Les grillons Coréens animaux de compagnie populaires, peuvent-ils améliorer le bien-être des seniors?

Mon épouse était inquiète. Un jour, il a appelé pour lui dire qu'il envisageait de prendre un chien. Il voulait savoir si elle pensait que c'était une bonne idée. Elle était encourageante et après quelques recherches, mon épouse l’aida à choisir un chiot Schnauzer miniature.Presque immédiatement, le comportement de son père s'est amélioré. Lui et son nouvel ami canin se sont rapidement liés et, maintenant, son père est énergique et actif socialement et physiquement. Mon épouse dit que la joie est revenue dans ses yeux et elle attribue ce changement remarquable au petit Schnauzer.

Puis elle m'a demandé quels types d'animaux avaient été utilisés dans l'étude sur laquelle je parlais. Elle a semblé surprise quand j'ai dit qu'il s'agissait de grillons.

L'effet d'animal de compagnie

L'idée que les animaux de compagnie rendent les gens plus heureux et en meilleure santé est appelée «l'effet animal de compagnie». Presque tout le monde a vu des reportages dans les médias vantant l'impact bénéfique de la vie avec des animaux, en particulier des chiens. Le problème est que presque toutes les études sur les effets des animaux domestiques comparent les propriétaires d'animaux existants à ceux qui n'en possèdent pas. En conséquence, nous ne pouvons pas dire dans quelle direction pointe la flèche causale. Alors que les animaux domestiques peuvent améliorer notre santé physique et mentale, il est tout aussi plausible que les personnes en meilleure santé et plus heureuses au départ aient plus de chances de disposer de l’énergie et des moyens financiers nécessaires pour prendre soin de leur animal. Démontrer que les animaux de compagnie causent effectivement une amélioration de la santé et du bien-être nécessite un type d'étude appelé «essai contrôlé randomisé». Dans ces expériences, les sujets sont assignés au hasard à un groupe de traitement ou à un groupe de contrôle. Bien que les essais randomisés constituent la norme de référence en matière de recherche clinique, ils sont difficiles à obtenir lorsqu'ils impliquent des animaux domestiques. Mais une équipe de chercheurs coréens relevé ce défi. Leurs résultats ont été publiés dans la revue Gérontologie et ils ont été surprenants avec une étude sur les grillons comme animaux domestiques.

L'idée de soigner les insectes pourrait être bénéfique à la psyché humaine n'est pas aussi exagérée qu'on pourrait le penser. Après tout, les chercheurs ont découvert que les seniors recevant un aquarium de poissons tropicaux présentaient une amélioration de leur humeur et une baisse de leur pression artérielle. Les coléoptères et les grillons sont des animaux de compagnie populaires en Chine et au Japon depuis des siècles. En Corée, la popularité des insectes familiers a commencé à décoller il y a environ 20 ans. En 2007, elle était devenue une industrie de 40 millions de dollars.

L'étude de l'impact des animaux de compagnie insectes

Le groupe du Dr Ko souhaitait savoir si les Coréens âgés montreraient une amélioration de leur état mental s'ils devaient s'occuper de grillons. Les participants à l'étude étaient 94 seniors en bonne santé dont l'âge moyen était de 71 ans. 46 seniors du groupe des insectes a reçu une cage contenant deux grillons de jardin orientaux femelle et trois mâles. Les insectes sont venus avec de la nourriture et un manuel d'instructions. Les nouveaux propriétaires d’animaux de compagnie ont discuté de l’élevage de cricket et de choix de modes de vie sains. On leur téléphonait également une fois par semaine pour savoir comment les choses se passaient. Les grillons des jardins ont été choisis parce que les Coréens connaissent bien les grillons et leurs chants gazouillés, ils sont faciles à entretenir et ils sont adorables. Les 48 autres sujets du groupe témoin ont également assisté à des conférences sur les modes de vie sains et, à l'instar du groupe de cricket, ils ont été téléphonés chaque semaine. Au début de l'étude, tous les sujets ont passé une série de tests psychologiques qui ont évalué leurs niveaux de dépression, leur fonctionnement cognitif, leur qualité de vie, leurs troubles du sommeil, leur fatigue et leur stress. Ils ont également reçu plusieurs mesures physiologiques du stress. Au bout de huit semaines, tous les sujets ont repris les tests psychologiques et biologiques. Ils ont également été interrogés sur ce qu'ils pensaient de la vie avec leurs compagnons insectes.

graphique de HAL HERZOG

Les grillons peuvent-ils améliorer la santé mentale?

Après huit semaines de soins pour leurs nouveaux animaux de compagnie, les 46 seniors du groupe de crickets sont comparés au 48 seniors du groupe de contrôle:

• ont présenté des baisses de dépression plus importantes que celles du groupe témoin,

• avait amélioré les niveaux de fonctionnement cognitif,

• eu une augmentation de la composante mentale sur l’échelle de la qualité de vie.

Presque tous les participants ont déclaré aimer leurs insectes. Soixante-quinze pour cent d'entre eux ont déclaré que vivre avec leurs grillons améliorait leur santé mentale et 40% pensaient que les insectes avaient amélioré leur santé physique. Cependant, il y avait plusieurs inconvénients à garder les animaux domestiques. Une personne âgée sur quatre a déclaré se sentir triste si l'un de ses criquets venait à mourir. Et 20% des participants ont déclaré qu'ils trouvaient parfois que s'occuper des insectes était une corvée.

Pourquoi cette étude est-elle importante?

Cette recherche est spéciale pour plusieurs raisons.

Excellente méthodologie. 

Il s’agit de l’un des rares essais cliniques au cours duquel des animaux de compagnie ont été attribués au hasard à des personnes. En conséquence, l’étude fournit des preuves assez solides que l’entretien des grillons domestiques a entraîné une réduction impressionnante de la dépression et une amélioration plus modeste du fonctionnement cognitif et de la qualité de vie des personnes âgées. En outre, la plupart des études d’intervention sur les animaux sont, selon l’anonymat, «sous-alimentées». Cela signifie qu’il n’y a pas assez de sujets pour que nous puissions être sûrs que les résultats soient vrais. En effet, l’étude classique d’intervention sur des animaux ne compte en général que quelques dizaines de sujets. En revanche, la recherche sur le cricket en Corée comptait près de 100 participants. Ainsi, les effets bénéfiques des animaux de compagnie dans cette étude sont beaucoup plus susceptibles d’être justes. J'ai aussi aimé le fait que les chercheurs n'aient pas "exagéré" c'est à dire sur vendre leurs résultats. Ils ont souligné que certaines des différences entre les groupes d'animaux domestiques étaient petites et que les grillons n'avaient aucun impact sur le stress physiologique, l'anxiété ou l'insomnie.

Applications pratiques. 

Comparés aux chiens et aux chats, les grillons sont peu coûteux et faciles à entretenir. Ils ne nécessitent pas beaucoup d’espace et peuvent être élevés à l’intérieur. Les grillons sont donc les animaux de compagnie idéaux des seniors, en particulier des personnes à mobilité réduite ou qui n’ont pas l’argent nécessaire pour soigner et nourrir un animal, par exemple un chien.

Expliquer l'effet d'animal de compagnie. 

Les théories sur les raisons pour lesquelles les animaux domestiques pourraient améliorer la santé et le bonheur de leurs propriétaires se concentrent sur des facteurs tels que l'attachement mutuel «le lien», le soutien social ou l'augmentation de l'exercice. Mais les grillons ne fournissent ni la chaleur et le touché d'un chaton ou le soutien social d'un chien bien-aimé. Les propriétaires de crickets ne prennent pas non plus leurs animaux de compagnie pour se promener ou ne jouent au frisbee avec eux. Pourtant, l'ampleur de l'impact des grillons sur la santé mentale des coréens était à peu près la même que celle observée chez les propriétaires de chiens. Cette découverte minimise l'idée selon laquelle l'impact bénéfique des animaux de compagnie sur le bien-être psychologique de l'homme résulte de l'amour inconditionnel ou du soutien social fourni par les animaux de compagnie.

L'Université Purdue, pionnière dans l'étude des interactions homme-animal, a suggéré que l'effet d'animal de compagnie pourrait être dû, en partie, au fait que s'occuper d'un animal de compagnie, comme des activités telles que le jardinage, la peinture ou même la pêche. , vous donne quelque chose de significatif à faire. Le fait de se concentrer sur le présent est un moyen formidable de gérer le stress, car le stress ne fait que déplorer le passé et craindre l’avenir.Si vous restez dans le présent, vous n'avez pas la liberté de vous inquiéter du passé ou du futur. Un animal retient vraiment votre attention.

Mon épouse avait la même idée. Elle m'a dit que le petit chien de son père l'avait aidé à se sortir de ses propres problèmes. Je pense qu'elle a peut-être raison.

Post-scriptum pour les chercheurs.

Les études sur l’effet d’animal familier ont produit un ensemble ahurissant de résultats mitigés. Ceci est une étude importante et j'espère que quelqu'un reproduira bientôt ces résultats avec d'autres groupes culturels.

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Traduction 3age-seniors d'un texte de l'auteur HAL HERZOG professeur de psychologie à la Western Carolina University